¿Por qué más personas menores de 50 contraen cáncer de colon?

Colorectal cancer typically affects older adults, usually over age 50, but according to recent studies, the percentage of colorectal cancer cases in younger patients is increasing.

Los exámenes de detección recomendados para hombres y mujeres generalmente se inician a la edad 50 para encontrar y eliminar pólipos premalignos y, por lo tanto, reducir el riesgo de cáncer.

Sabemos que la detección temprana ha disminuido las tasas de cáncer en la población examinada y esto puede estar cambiando el riesgo relativo a una población más joven, pero algunos sugieren que estamos pasando por alto a los adultos más jóvenes que pueden estar en riesgo.

La afirmación reciente de que el cáncer de colon está afectando a más adultos jóvenes proviene de un estudio retrospectivo de 13 años de diagnósticos de cáncer colorrectal. Los analistas observaron la edad de inicio y relacionaron el cribado y el tratamiento. De los 258,024 pacientes con cáncer colorrectal, el 15 por ciento tenía menos de 50 años y con mayor frecuencia presentaba una enfermedad avanzada que necesitaba un tratamiento agresivo.

“Colon cancer has traditionally been thought of as a disease of the elderly,” said study lead author Samantha Hendren, MD, an associate professor of surgery at the University of Michigan in Ann Arbor. “This study is really a wake-up call to the medical community that a relatively large number of colon cancers are occurring in people under 50.”

Pero, ¿qué tan precisas son estas afirmaciones?

El cáncer sigue siendo raro en pacientes más jóvenes

Las colonoscopias que realizo para personas jóvenes generalmente se realizan por razones distintas a la detección del cáncer, que incluyen diarrea crónica, dolor intenso o sangrado. Rara vez muestran pólipos o tumores.

Los cirujanos ven una población diferente de pacientes.

“Durante los últimos dos años, probablemente he visto un promedio de un paciente cada dos meses que tiene 50 años o menos con cáncer de colon”, dijo Laurie Novosad, jefa de cirugía y directora médica de servicios quirúrgicos en Baylor Scott. & White Medical Center – McKinney. “Por lo general, estos pacientes tienen sangrado rectal y se han autodiagnosticado con hemorroides o les han dicho que tienen hemorroides. Sin embargo, la mayoría de mis pacientes con cáncer son mayores y vienen a verme porque se ha descubierto que tienen cáncer por otros medios y necesitan cirugía”.

En mi práctica de gastroenterología, es bastante raro encontrar cánceres en pacientes más jóvenes sin factores de riesgo específicos, como antecedentes familiares de cáncer o antecedentes personales de enfermedad inflamatoria intestinal de larga duración. De vez en cuando veo pacientes así, pero la gran mayoría de las personas con cáncer de colon son mayores, en sus 50, 60 y 70 años.

El cáncer de colon se desarrolla con el tiempo.

El cáncer colorrectal generalmente se encuentra en adultos mayores en parte porque lleva mucho tiempo desarrollar pólipos y que los pólipos se vuelvan cancerosos, por lo que los pacientes diagnosticados con cáncer naturalmente serán mayores. El tipo común de pólipo (un adenoma tubular) puede tardar 10 años en convertirse en cáncer. Incluso en personas con tipos de pólipos menos comunes que pueden convertirse más rápidamente en cáncer, se necesitan meses o años para seguir ese camino.

No hay suficiente evidencia para cambiar las recomendaciones de detección

Si los adultos más jóvenes tienen un mayor riesgo de cáncer colorrectal de lo que pensábamos, podría tener sentido reducir la edad de inicio de las pruebas de detección. Pero el modelado sugiere que esto no sería rentable; la frecuencia con la que se encontrarían lesiones clínicamente importantes es demasiado baja. Es mejor concentrar nuestros recursos en la población de mayor edad, donde es probable que el impacto sea mayor.

Recuerde, la prueba de detección de cáncer de colon es un poco diferente a otras pruebas de detección de cáncer a las que la gente está acostumbrada. A diferencia de una mamografía, en la que se busca un tumor canceroso, nosotros buscamos pólipos antes de que empeoren. Lo importante a reconocer es que cuando hacemos los exámenes de detección, muy raramente encontramos cáncer.

Al extirpar los pólipos antes de que empeoren con exámenes regulares, el cáncer colorrectal es altamente prevenible.

Puede ser cierto que veremos relativamente más cánceres en personas más jóvenes, pero nuestro enfoque debe permanecer en la población con mayor riesgo, los mayores de 50.

Recomendaciones de detección actuales

Las pruebas de detección del cáncer colorrectal no se basan en los síntomas, sino en la edad y los factores de riesgo.

• Las pautas sugieren comenzar las colonoscopias de detección a la edad 50, si no hay factores de riesgo o antecedentes familiares.
• Los afroamericanos deben comenzar a hacerse la prueba a los 45 años, ya que la prevalencia de pólipos es mayor en esa población.
• Los pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal que afecta el colon deben someterse a exámenes de detección después de 8—10 años de enfermedad, ya que tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon después de ese tiempo.
• Si tiene un padre, un hermano o un hijo con cáncer de colon, sus exámenes de detección deben comenzar a la edad de 40 o 10 años antes que la edad del familiar afectado en el momento del diagnóstico.
•  Por ejemplo, si a su madre le diagnosticaron cáncer de colon a los 50 años, usted comenzaría a los 40 años. Pero, si su madre fue diagnosticada a los 45, usted comenzaría a los 35 años.

“No tener antecedentes familiares de cáncer de colon no significa que una persona no esté en riesgo”, dijo el Dr. Novosad. “Solo uno de cada 10 pacientes diagnosticados con cáncer de colon y recto tiene antecedentes familiares. La gran mayoría de los pacientes, incluidos los pacientes diagnosticados menores de 50 años, no tienen antecedentes familiares de cáncer de colon o recto".

La mejor apuesta para los adultos jóvenes preocupados es hablar con su médico para identificar cualquier razón especial para considerar un examen de detección anterior.

Futuro de la detección del cáncer de colon

La creciente incidencia de cáncer de colon en adultos jóvenes puede estar relacionada con cambios en los hábitos alimentarios u otros factores ambientales.

"Estamos empezando a ver una generación que crece en sus 30 y 40 que crecieron con comida rápida y alimentos altamente procesados, con un bajo consumo de fibra", dijo el Dr. Novosad.

As this rise continues, we’re searching for better ways to detect and treat colon cancer. For patients young and old, research is underway at Baylor Scott & White Research Institute to bring game-changing testing and treatment methods to the colorectal cancer field.

Descargue nuestra guía gratuita de tratamiento colorrectal.

Learn more about colon cancer care at Baylor Scott & White Health.