Células madre en atención ortopédica: ¿ciencia o aceite de serpiente?

Durante la última década, varios atletas profesionales de alto perfil han recurrido a lo que se conoce ampliamente como terapia con células madre para recuperarse de una lesión e intentar volver a estar en plena forma. Hace diez años, muchas de estas terapias se basaban más en la teoría científica que en hechos médicos. 

Pero ¿y ahora? Como subespecialista en medicina deportiva, la terapia con células madre es un tema y un tratamiento que he dedicado mucho tiempo a explorar. 

Lo primero que debe saber es que muchas de las terapias ortopédicas que se comercializan como tratamientos con células madre no son técnicamente terapias con células madre o han sido reclasificadas recientemente. 

Algunos de estos tratamientos con "células madre" no utilizan células madre viables, y los que sí lo hacen ahora se conocen comúnmente como "biológicos" en la comunidad médica. Eso es porque ahora entendemos que estas células viables funcionan como agentes de señalización para promover la curación en lugar de células que se transforman en tejido nuevo.

Lo segundo que debe saber es que algunos de estos tratamientos son efectivos en el tratamiento de ciertas condiciones ortopédicas, incluso si la forma en que funcionan no es como se teorizó inicialmente.

¿Qué son las células madre? La teoría

Las células madre son células especiales que pueden convertirse en muchos tipos diferentes de tejido: tejido cerebral, tejido cardíaco y, con fines ortopédicos, hueso, músculo, tendones, ligamentos y cartílago. 

Para la ortopedia, la teoría era que estas células madre podrían recolectarse y luego reinyectarse en áreas dañadas o desgastadas de los tendones o articulaciones, y se regenerarían en tejido sano. 

Si tiene artritis debido al desgaste del cartílago de la rodilla, por ejemplo, la esperanza era que las células madre inyectadas en la articulación se convirtieran en cartílago nuevo y, por lo tanto, "curaran" la artritis. 

¿Qué son las células madre? La realidad 

Si bien es posible que las células madre, o productos biológicos, nunca se conviertan en tejido ortopédico nuevo como se esperaba, eso no quiere decir que no estén produciendo resultados reales y positivos para las personas con ciertas afecciones. 

Las células, que generalmente se extraen del propio cuerpo del paciente, tienen agentes de señalización que desencadenan una respuesta bioquímica que trae factores curativos de otras partes del cuerpo. Estos factores curativos pueden ayudar a disminuir el dolor, aumentar la función y retrasar el desgaste en el sitio del cuerpo donde se introducen. 

En definitiva, cuando se utiliza adecuadamente, puede ser una opción de tratamiento muy eficaz.

¿Son los productos biológicos adecuados para usted?

Para los atletas, tanto hombres como mujeres de todas las edades, los productos biológicos han demostrado ser efectivos para ayudar a recuperarse de lesiones en los tendones, como la fascitis plantar y la tendinitis rotuliana. Además, la investigación limitada muestra resultados prometedores para ayudar a curar otros problemas de tejidos blandos. También pueden ser una opción de tratamiento eficaz para la artritis, particularmente de la rodilla.  

Algunas de las principales razones para considerar los productos biológicos para abordar problemas ortopédicos es que el proceso de tratamiento lleva menos de una hora, se puede realizar en el consultorio de su médico e implica muy poca molestia o tiempo de recuperación. 

Estos son algunos de los tipos más utilizados:  

Plasma rico en plaquetas (PRP):

Esto implica extraer la sangre de un paciente en un tubo y luego procesarla, utilizando una centrífuga para separar y concentrar las plaquetas (que ayudan al cuerpo a reparar el daño), creando así plasma rico en plaquetas. Luego, el PRP se inyecta en el ligamento, el tendón o la articulación lesionados.

Aspirado de médula ósea:

Se hace una pequeña incisión en la parte posterior de la cadera (por lo general) para extraer la médula ósea. Luego se inyecta la médula ósea en el sitio del daño. Es posible que experimente molestias menores en el lugar de extracción y procedimiento durante un par de días.

Injerto adiposo:

La piel y el tejido adiposo subyacente de la región del vientre o la cadera se adormecen, de modo que las células grasas se pueden succionar (piense en una mini liposucción). Estas células se procesan y, al igual que con los otros métodos, se reinyectan al paciente en el lugar del problema. 

A diferencia de una inyección de esteroides para problemas ortopédicos, no recibirá un alivio inmediato de los productos biológicos. De hecho, pueden pasar seis semanas antes de que note alguna mejora. 

Sin embargo, entre seis y 12 meses, las personas suelen reportar resultados cada vez más positivos. Además, existe evidencia sustancial que muestra que los productos biológicos pueden disminuir la tasa de degeneración del cartílago en las articulaciones artríticas y promover el crecimiento de tejido tendinoso nuevo y saludable. 

En otras palabras, usar productos biológicos se trata más de ganar un maratón que una carrera de velocidad. 

¿Listo para moverte mejor? hablar con un experto en ortopedia sobre si los productos biológicos son el tratamiento adecuado para usted.