This heart rhythm disorder affects more than 3 million Americans. Are you at risk?

Atrial fibrillation (AFib) is the most common type of heart rhythm disorder in the United States and affects more than 3 million Americans. It is a chaotic, abnormal rhythm of the upper chambers of the heart. The abnormal rhythm causes the heart to beat chaotically, which many patients find un-comforting.

More concerning, atrial fibrillation can allow blood to coagulate, forming a new clot inside the heart which could lead to a stroke.

El músculo cardíaco puede debilitarse con el tiempo si la fibrilación auricular hace que el corazón lata muy rápido, pero el músculo cardíaco no carece de sangre y oxígeno como cuando ocurre un ataque cardíaco.

¿Ataque al corazón o fibrilación auricular?

“Un ataque cardíaco ocurre cuando se desarrolla una obstrucción en una de las arterias que alimentan el músculo cardíaco”, dijo Michael Delaughter, MD, cardiólogo del personal médico del Baylor Scott & White All Saints Medical Center, Fort Worth. El tejido cardíaco moribundo, privado de flujo sanguíneo y oxígeno, causa dolor hasta que se corrige la obstrucción o el tejido muere.

Síntomas

Los síntomas variarán de persona a persona, pero muchos experimentan dificultad para respirar, fatiga, disminución de la resistencia o ritmo cardíaco o pulso irregular. Los casos más graves pueden causar dolor en el pecho, mareos o incluso síntomas de insuficiencia cardíaca, como hinchazón de las piernas o dificultad para respirar.

Factores de riesgo

“La afección ocurre en todos los grupos de edad, pero se vuelve más común después de los 60 años”, dijo Kevin Wheelan, MD, cardiólogo del personal médico de Baylor Scott & White Heart and Vascular Hospital – Dallas. “Es posible que las personas que padecen AFib ni siquiera sepan que la tienen”.

Las personas con sobrepeso, presión arterial alta, apnea del sueño y diabetes pueden aumentar el riesgo de fibrilación auricular. Con menos frecuencia, los trastornos de la tiroides pueden causar fibrilación auricular. La cafeína generalmente no conduce a un episodio de fibrilación auricular, aunque el exceso de alcohol sí puede hacerlo.

Opciones de tratamiento

“Dependiendo del tipo y la gravedad de la fibrilación auricular, existen varias formas de revertirla o controlarla, que van desde medicamentos y cirugía hasta dietas y estilos de vida más saludables; estos son clave para ayudar a todos los tipos de enfermedades cardíacas”, dijo el Dr. Wheelan.

“Lo único que no se debe hacer con la AFib es ignorarla”. — Dra. Wheelan

Anticoagulantes

En primer lugar, dado que la fibrilación auricular puede causar un accidente cerebrovascular, a muchos pacientes se les recetan medicamentos anticoagulantes (anticoagulantes). Estos medicamentos inhiben la formación de coágulos, aunque aumentan el riesgo de hemorragia. Encontrar el equilibrio adecuado requiere una discusión cuidadosa con su médico.

Medicación y/o cardioversión

En segundo lugar está el tema de la fibrilación auricular en sí. En general, a los pacientes que experimentan síntomas se les ofrecen medicamentos o procedimientos para ayudarlos a regresar y mantener el ritmo normal. La cardioversión es una descarga eléctrica que se administra a un paciente sedado para devolverlo al ritmo normal, pero no reduce el riesgo de un episodio futuro.

Los medicamentos deben verse como "supresores" de la fibrilación auricular. Mientras se toman, es menos probable que los pacientes sufran fibrilación auricular; sin embargo, muchos tienen efectos secundarios que requieren pruebas periódicas o hacen que el uso a largo plazo sea problemático.

Ablación

El tratamiento más moderno para la fibrilación auricular es la ablación. En este procedimiento, se hace avanzar un pequeño catéter a través de las venas de la pierna hasta el corazón para congelar o quemar (extirpar) áreas muy específicas del tejido auricular. Si tiene éxito, un procedimiento de ablación puede restaurar el ritmo normal sin el uso de medicamentos para el ritmo cardíaco.

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