¿Demasiado de una cosa buena? Los atletas competitivos se enfrentan a un mayor riesgo de latidos cardíacos irregulares

Cada dos años, vemos a atletas de clase mundial competir en los Juegos Olímpicos. Estos magníficos competidores están en la cima de su juego físicamente. Son modelos a seguir para los atletas competitivos que se dedican al ejercicio intensivo para alcanzar niveles altos de condición física personal. Parecen ser el epítome de la salud, pero a veces las apariencias engañan.

La sabiduría convencional sostiene que el ejercicio es bueno para el corazón y, en su mayor parte, lo es. Estudio tras estudio ha apoyado este pensamiento. Pero, cuando se trata de ultraatletas, me viene a la mente un viejo dicho: "Puede haber demasiado de algo bueno". Durante muchos años hemos reconocido que los ultraatletas tienen un mayor riesgo de desarrollar fibrilación auricular (AFib), en comparación con las personas que hacen ejercicio de moderado a ligero.

¿Qué es la fibrilación auricular?

La fibrilación auricular es la más comúnmente diagnosticada ritmo cardíaco anormal. La fibrilación auricular ocurre cuando los impulsos eléctricos normales en las cámaras superiores (las aurículas) se interrumpen y, en su lugar, se propaga un patrón eléctrico caótico. Esto hace que las cámaras inferiores (los ventrículos) latan de manera irregular y, a menudo, demasiado rápido. Puede causar síntomas como:

• Palpitaciones
• Sensación de aleteo en el pecho
• Problemas respiratorios
• Aturdimiento
• Dolor de pecho

Quizás lo más importante es que existe un riesgo de cuatro a cinco veces mayor de ataque en alguien con fibrilación auricular, que generalmente se controla con medicamentos anticoagulantes.

¿Por qué los ultraatletas están en riesgo de AFib?

Las personas que desarrollan AFib suelen ser mayores y tienen arteriopatía coronaria, trastornos valvulares u otros tipos de enfermedades del corazón. Sin embargo, la AFib también puede ocurrir en adultos jóvenes y de mediana edad cuyo nivel de condición física supera con creces el de una persona promedio.

Varios estudios han encontrado que la tasa de AFib en ultraatletas es de dos a diez veces mayor que en individuos sedentarios. Es importante tener en cuenta que no existe un umbral de ejercicio establecido por encima del cual se produzcan arritmias relacionadas con el estado físico, lo que dificulta que los médicos brinden pautas absolutas a los ultraatletas.

Durante mis años en la práctica, he visto a muchos ultraatletas adultos que han presentado síntomas de AFib. Si bien la mayoría son mayores, en sus 50, 60 y 70, también he visto pacientes en sus 30 y 40. Después de estudiar a ultraatletas que desarrollan AFib, hemos aprendido que tener frecuencias cardíacas elevadas durante un período prolongado durante muchos años puede causar cierto grado de fibrosis o cicatrización en las aurículas. Los ultraatletas también tienden a tener frecuencias cardíacas más bajas de lo normal, creando la oportunidad para que otras partes de las aurículas generen latidos cardíacos, fuera del nódulo sinusal, que es la parte del corazón que generalmente establece la frecuencia cardíaca.

Uno de mis pacientes anteriores es un ejemplo perfecto de AFib en ultraatletas. Es un varón de 57 años que presenta episodios de palpitaciones y falta de aire. Usando su reloj inteligente para registrar su propio electrocardiograma durante sus episodios de síntomas, se le diagnosticó fibrilación auricular. Compitió en triatlones varias veces al año, un pasatiempo que ha tenido durante 30 años. En consulta con el paciente, seleccionó la ablación como el tratamiento preferido. Su procedimiento duró aproximadamente 90 minutos y regresó a casa más tarde ese día. Desde su ablación hace dos años, le ha ido bien, no ha tenido síntomas recurrentes y no ha recibido tratamiento médico para su AFib. Ha podido volver al estilo de vida activo que ama.

Opciones de tratamiento para la fibrilación auricular

Hay muchas opciones disponibles para manejar la fibrilación auricular. Lo más importante es la prevención—controlar sus otras condiciones médicas incluyendo hipertensión, apnea del sueño, obesidad, diabetes, etc. Para tratar la fibrilación auricular de manera más directa, generalmente recetamos medicamentos o realizamos un procedimiento de ablación mínimamente invasivo.

Si bien tanto los medicamentos como el procedimiento de ablación son opciones razonables para tratar la fibrilación auricular, creo que los ultraatletas a menudo experimentan más efectos secundarios con los medicamentos, que tienden a disminuir la frecuencia cardíaca, por lo que muchos tienden a preferir la opción del procedimiento. La ablación consiste en insertar un catéter a través de un vaso sanguíneo hasta el corazón. Los sensores en la punta del catéter se utilizan para identificar y bloquear los desencadenantes eléctricos específicos de la fibrilación auricular. Estos factores desencadenantes se pueden bloquear mediante la administración de energía de radiofrecuencia (calor) o crioablación (frío). Ambos métodos son muy efectivos para reducir los episodios sintomáticos de AFib en el futuro.

Detectar y prevenir la fibrilación auricular

Afortunadamente, los ultraatletas están muy en sintonía con sus cuerpos. Por lo tanto, a menudo son conscientes de cualquier cosa fuera de lo común. Además de los síntomas, la nueva tecnología de monitoreo digital portátil, como un reloj inteligente, permite a estos ultraatletas controlar sus latidos del corazón y registrar sus propios electrocardiogramas. Esto nos da una idea temprana de su salud cardíaca general.

Como ocurre con gran parte de la investigación médica, la mayoría de los estudios realizados sobre este tema se han centrado en los hombres. Por lo tanto, no sabemos si esta condición también afecta a las ultraatletas femeninas en la misma medida que a sus homólogos masculinos, pero los estudios de investigación en curso buscan responder a esta pregunta.

¿Cuánto ejercicio es demasiado?

En última instancia, se trata de moderación. También pequeño el ejercicio aumenta los riesgos de enfermedades cardiovasculares, diabetes mellitus, presión arterial alta y obesidad. También mucho ejercicio y hay una mayor probabilidad de fibrilación auricular. El Asociación Americana del Corazón recomienda realizar al menos 150 minutos de actividad física moderada a la semana. Esto puede incluir actividades como:

• Caminar a paso ligero
• Aeróbic acuático
• Bailando
• Jardinería
• Tenis
• Andar en bicicleta a un ritmo moderado. 

Si se inclina por una actividad física más intensa, la AHA recomienda al menos 75 minutos por semana. Ejemplos de actividad intensa incluyen:

• Senderismo cuesta arriba
• Corriendo
• Vueltas de natación
• Saltar la cuerda
• Andar en bicicleta rápidamente
• Pesado trabajo de jardinería continuo

Si sospecha que está experimentando latidos cardíacos irregulares, haga un seguimiento con su médico de atención primaria de inmediato. Es posible que lo remita a un electrofisiólogo para que lo evalúe y lo trate.

¿Le preocupa que pueda tener AFib? Descargue nuestra guía de tratamiento de AFib hoy.