un paciente con disfagia disfrutando de una taza de café

¿Qué es la disfagia?

Dysphagia, or difficulty swallowing, is a type of swallowing disorder that makes it hard for you to eat, drink or swallow saliva. Some people with dysphagia can’t swallow at all.

Los problemas ocasionales de deglución afectan a todos. Puede tener dificultades para tragar alimentos si no los mastica lo suficiente o sentir que algo “se ha ido por el camino equivocado” si come o bebe demasiado rápido. La disfagia, sin embargo, causa dificultades regulares y continuas para tragar que, si no se tratan, pueden llevar a la desnutrición (no obtener los nutrientes que su cuerpo necesita), deshidratación, pérdida de peso y otros problemas.

La disfagia puede desarrollarse a medida que envejece y los músculos que le ayudan a tragar se debilitan. Pero no es una condición por sí sola. La disfagia puede ser un síntoma de muchas condiciones que afectan sus nervios, músculos o esófago. Su médico puede ayudarle a encontrar la causa de su disfagia y tratarla o ofrecerle formas de mejorar su capacidad para tragar.

Tipos de disfagia

Los médicos podrían clasificar la disfagia según cómo afecta su capacidad para tragar.

La deglución ocurre en cuatro fases. Primero, al masticar o al juntar alimentos o bebidas en la boca, se preparan para tragarse (fase de preparación oral). Segundo, la lengua mueve los alimentos y las bebidas hacia la garganta (fase oral). Tercero, los alimentos pasan de la garganta al esófago (fase faríngea). Por último, los alimentos bajan por su esófago hasta su estómago (etapa esofágica).

La disfagia puede causar problemas en cada etapa.

  • Oropharyngeal dysphagia: Foods and liquids don’t travel from your throat into your esophagus as they should.
  • Esophageal dysphagia: Swallowing difficulty occurs because of problems with the structure of your esophagus or its ability to move foods and drinks to your stomach.

Síntomas de la disfagia

La disfagia dificulta la deglución, pero lo que significa “dificultad” puede variar. Algunas personas pueden tener problemas para tragar solo alimentos sólidos o líquidos, mientras que otras pueden tener dificultades para tragar ambos. Algunos síntomas afectan el acto de tragar, mientras que otros aparecen unos segundos después.

Los síntomas de la disfagia pueden incluir:

  • Aspirar (inhalar) alimentos
  • Asfixiarse con alimentos o bebidas o atragantarse al intentar tragar
  • Expulsar alimentos o sangre al toser
  • Dificultad para respirar mientras come
  • babeando
  • Sentir que algo que está intentando tragar se ha quedado atascado en la garganta o en el pecho
  • Alimentos y bebidas que salen por la nariz
  • La regurgitación de alimentos, bebidas o ácidos estomacales hacia la garganta
  • Acidez estomacal que ocurre con frecuencia
  • Ronquera u otros cambios en su voz, como un sonido gorgoteante
  • Dolor al intentar tragar
  • Demorar más de lo habitual o hacer más esfuerzo para masticar o tragar

Causas de la disfagia

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Muchas condiciones diferentes pueden causar disfagia. Estas condiciones pueden afectar al cerebro, al sistema nervioso y a los músculos; el buen funcionamiento del esófago (motilidad esofágica); o al esófago en sí. La disfagia orofaríngea puede ser causada por problemas neurológicos o estructurales, y la disfagia esofágica puede ser causada por trastornos de la motilidad o problemas estructurales.

Condiciones neurológicas y neuromusculares

Las condiciones neurológicas y neuromusculares pueden interferir en la forma en que el cerebro, los nervios y los músculos trabajan juntos para ayudarle a tragar. Una señal común de que un problema neuromuscular podría estar causando disfagia es si la comida sale por la nariz o la boca.

Muchas de estas condiciones pueden causar disfagia, incluyendo:

Trastornos de la motilidad

Los trastornos de la motilidad afectan la forma en que los alimentos se mueven a través del esófago y con frecuencia causan problemas para tragar líquidos y sólidos. Por lo general, los músculos de la parte superior e inferior del esófago permiten que los alimentos entren y salgan. Varias condiciones pueden impedir que funcionen juntos. Los problemas de motilidad pueden estar relacionados con:

  • Acalasia
  • Condiciones autoinmunes, como el síndrome de Sjögren y la esclerosis sistémica (esclerodermia)
  • Espasmos esofágicos (contracciones musculares involuntarias)

Problemas anatómicos o estructurales

Los problemas con el esófago en sí pueden impedir que el contenido pase de la garganta al estómago. A veces, el problema está dentro del esófago, creando un bloqueo. Otras veces, el problema está fuera del esófago, comprimiendo el tubo. Los bloqueos a menudo causan problemas para tragar sólidos primero, y luego líquidos.

Los problemas anatómicos o estructurales que pueden causar disfagia incluyen:

  • Aneurisma aortico
  • Glándula tiroides agrandada
  • Esofagitis eosinofílica (inflamación que puede estrechar el esófago)
  • Cáncer de esófago
  • Membranas esofágicas (delgadas membranas que bloquean la parte superior del esófago)
  • Goiters
  • Tejido cicatricial causado por el reflujo ácido
  • Anillo de Schatzki (estrechamiento de la parte inferior del esófago)
  • Tumores en la cabeza, el cuello o el pecho
  • D divertículo de Zenker (una protuberancia o bolsa en la parte posterior de la garganta o en la parte superior del esófago)

Medicamentos

Algunos medicamentos pueden causar disfagia como efecto secundario. Pueden causar sequedad en la boca (lo que dificulta la deglución), afectar los músculos de la cara, la lengua y el esófago, afectar la motilidad esofágica o dañar el esófago.

Los tipos de medicamentos que pueden causar disfagia incluyen:

  • Antiácidos
  • Antihistamínicos y descongestionantes
  • Medicamentos anticonvulsivos
  • Medicamentos para el corazón, como los utilizados para tratar la presión arterial alta y el dolor en el pecho
  • Suplementos de hierro
  • Medicamentos para la salud mental, incluidos los para la depresión y la ansiedad
  • Relajantes musculares
  • Medicamentos para el dolor narcóticos
  • Medicamentos para el dolor de venta libre, como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno

Factores de riesgo de disfagia

Tener una condición o tomar un medicamento asociado con la disfagia podría aumentar su riesgo de desarrollarla. Aun así, tener una de esas condiciones no significa que desarrollará disfagia.

El otro factor de riesgo principal para la disfagia es la edad. Por lo general, afecta a personas de 50 años o más. Aunque la disfagia no es una parte natural del envejecimiento, ocurre con muchas condiciones que suelen aparecer a medida que las personas envejecen. El esófago también experimenta un desgaste relacionado con la edad, y los músculos de la deglución pueden debilitarse con la edad, lo que aumenta las posibilidades de desarrollar disfagia.

una mujer sujetándose el cuello mientras sufre síntomas de disfagia

Complicaciones

La disfagia puede ser aislante. Es posible que no quiera comer en entornos sociales si tiene problemas para tragar o síntomas que podrían resultar vergonzosos. También es posible que disfrute menos de las comidas de lo que solía hacer.

Físicamente, la disfagia puede causar complicaciones a largo plazo y potencialmente graves, incluyendo:

  • Aspiration: When you inhale food into your lungs, harmful bacteria can enter your airways and cause pneumonia. Long-term aspiration can lead to chronic lung disease.
  • Choking: Choking on food that you cannot swallow can be fatal.
  • Dehydration, malnutrition and weight loss: Dysphagia can prevent your body from getting the liquid and nutrients you need. Over time, you can lose too much weight.

¿Cómo se diagnostica la disfagia?

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La disfagia suele ser un síntoma de otra afección, por lo que cuando acuda a su médico, querrá averiguar qué podría estar causando sus dificultades para tragar. Comenzará con un examen médico y luego solicitará pruebas para conocer la causa subyacente.

Historial médico y examen

Su médico revisará su historial médico y le hará preguntas sobre sus dificultades para tragar. Querrán saber si tiene problemas para tragar sólidos, líquidos o ambos y si aparecen otros síntomas cuando come, como toser, atragantarse, babearse o que la comida salga por la boca o la nariz.

Su médico también realizará un examen físico. Podría mirar dentro de su boca y garganta, palpar su cuello para comprobar si hay masas o una glándula tiroides agrandada y comprobar si hay signos de que podría estar desnutrido.

En función de otros síntomas que pueda tener, su médico podría realizar un examen neurológico. Un examen neurológico incluye varias pruebas, pero su médico puede comprobar su equilibrio y fuerza muscular, cómo camina y si tiene temblores. El examen neurológico puede ayudarles a determinar si un problema neurológico o neuromuscular podría estar causando su disfagia.

Imágenes y pruebas

Es probable que su médico solicite pruebas de imagen para comprender mejor sus dificultades para tragar. Estas pruebas pueden ayudarles a determinar qué tipo de disfagia tiene y qué podría estar causándola.

Entre las pruebas que su médico podría solicitar se incluyen:

  • Bedside swallow screen: This may be the first test you have. Your doctor watches as you move parts of your mouth and as you eat various foods and drink water and other liquids.
  • Esophageal manometry: This test uses a tool inserted through your nose and down your throat that measures pressure and movement inside your esophagus. It helps doctors diagnose motility disorders.
  • Esophagogram (barium swallow): During this test, you drink a liquid containing barium and have X-ray images taken of your digestive tract. The barium drink allows doctors to see problems in your mouth, throat or esophagus that might cause trouble swallowing.
  • Fiberoptic endoscopic evaluation of swallowing (FEES): This test also uses an endoscope. Your doctor inserts it through your nose and down your throat and has you eat or drink so they can see how well food moves as you swallow.
  • Impedance testing: This test is similar to manometry and is sometimes done at the same time. Your doctor may combine it with a pH test that measures acid levels in your esophagus, which might be a sign of acid reflux.
  • Laryngoscopy: Doctors use a special lighted tool with a camera (laryngoscope) to examine your throat and larynx (voice box). You might need this test if your doctor suspects cancer.
  • Upper endoscopy (EGD procedure): Your doctor inserts a lighted, flexible tube outfitted with a camera (endoscope) down your throat to check for problems in your esophagus, stomach and upper part of your small intestine.
  • Videofluoroscopic swallowing study (VFSS): This test is similar to a barium swallow screen, but it uses fluoroscopy, which shows barium moving through your body in real time. It helps your doctor see how well your digestive system works.

Biopsia

Su médico puede solicitar una biopsia (muestra de tejido) durante una laringoscopia o endoscopia. La muestra se envía a un laboratorio, donde un patólogo la examina para ver si tiene células cancerosas o signos de otra afección, como la esofagitis eosinofílica.

Tratamiento de la disfagia

Para tratar su disfagia, su médico se centrará en la causa subyacente. Existen muchos medicamentos, terapias y procedimientos disponibles para tratar o controlar las afecciones que causan disfagia. Es posible que necesite trabajar con uno o más especialistas, como un gastroenterólogo, neurólogo, otorrinolaringólogo (médico de oídos, nariz y garganta), oncólogo o cirujano, para encontrar el tratamiento adecuado para usted.

El cambio de estilo de vida y trabajar con un patólogo del habla (un terapeuta especialmente capacitado con experiencia en trastornos de la deglución) puede ayudarle a manejar las dificultades para tragar mientras recibe tratamiento para una condición relacionada. La terapia de disfagia también puede ayudar a personas con demencia, parálisis cerebral y condiciones similares a evitar complicaciones.

Cuando los tratamientos médicos o la terapia ya no funcionan, puede ser necesario un tubo de alimentación. 

  • Cambios en el estilo de vida

    Podría descubrir que cambiar cómo, cuándo y qué come ayuda a mejorar su capacidad para tragar. Su médico podría recomendarle:

    • Añadir agentes espesantes para facilitar la deglución de alimentos y bebidas
    • Comer despacio y sin distracciones
    • Comer alimentos blandos, finamente picados o en puré
    • Sorber las bebidas y tomar bocados pequeños
    • Mantenerse erguido durante las comidas
  • Terapia de disfagia

    Los patólogos del habla y el lenguaje trabajan con personas que padecen disfagia utilizando ejercicios y otras terapias que pueden facilitar la deglución, como:

    • Biofeedback: Biofeedback uses results from diagnostic tests to help you make changes to how you eat and swallow.
    • Changes to what and how you eat: A therapist can help you find food textures, tastes and temperatures that are easier to swallow. They can also teach you posture changes and find equipment that may make eating easier.
    • Oral devices: Prosthetics and appliances you put in your mouth may help people who have damage in their mouth or throat.
    • Swallowing exercises and maneuvers: Therapists can teach you different ways to swallow food that may improve your ability to eat and drink.
  • Sonda de alimentación

    Cuando los tratamientos médicos y la terapia no ayudan con las dificultades para tragar, puede ser necesario colocar una sonda de alimentación para asegurarse de que recibe todos los nutrientes y líquidos que necesita. Los tubos de alimentación se pueden utilizar en combinación con la terapia de disfagia. Algunos están diseñados para un uso a corto plazo, mientras que otros pueden ser necesarios a largo plazo.

Busque atención médica cerca de su hogar si tiene dificultades para tragar

En Baylor Scott & White, ofrecemos varias ubicaciones para el tratamiento de enfermedades del sistema digestivo, incluida la disfagia, en centros de gastroenterología en todo el norte y centro de Texas. Nuestro experimentado equipo está listo para brindarle atención personalizada para ayudarle a mejorar su calidad de vida. Ya sea que esté buscando pruebas de diagnóstico, opciones de tratamiento o apoyo continuo, estamos aquí para ayudarle. 

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Preguntas frecuentes

  • ¿Es común la disfagia?

    La disfagia es un síntoma común de muchas condiciones y un efecto secundario de varios medicamentos, pero los médicos no conocen las tasas exactas de incidencia.



    Las investigaciones sugieren que afecta aproximadamente al 16% de los adultos en algún momento, y es más común en adultos mayores, especialmente aquellos que tienen demencia o han sufrido un accidente cerebrovascular.

  • ¿Cuál es la esperanza de vida de una persona con disfagia?

    La esperanza de vida de una persona con disfagia varía ampliamente según la causa subyacente y si desaparece o mejora con el tratamiento. En adultos mayores, la disfagia se ha asociado con tasas más altas de muerte dentro de un período de seis meses que en personas sin disfagia.

  • ¿Se puede curar la disfagia de forma natural?

    La disfagia se puede tratar sin medicamentos o cirugía, pero la afección no siempre se puede curar. Mejorar su postura y cambiar lo que come y cómo lo hace puede ayudar a facilitar la deglución. Un patólogo del habla también puede enseñarle ejercicios y posiciones que mejoran la capacidad de deglución.

  • ¿Puede la ansiedad causar disfagia?

    La ansiedad puede hacer que sienta su garganta más tensa o que tenga la sensación de tener algo en la garganta. Esto generalmente no está relacionado con la disfagia.

    Sin embargo, la ansiedad puede contribuir a la hipervigilancia esofágica, cuando tiene una mayor conciencia de los síntomas de disfagia. Si tiene disfagia, la hipervigilancia esofágica puede hacer que sienta los síntomas con mayor intensidad.

  • ¿Quién es propenso a la disfagia?

    La disfagia es más común en adultos mayores que en otras poblaciones, pero puede desarrollarse en personas de cualquier edad que tengan condiciones que puedan causar disfagia, como trastornos autoinmunes, esclerosis múltiple y reflujo ácido.

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