¿Inofensivo o perjudicial? La verdad sobre los colorantes alimentarios artificiales

Desde los dulces y el glaseado hasta los aderezos para ensaladas e incluso los pepinillos, los colorantes alimentarios están en todas partes. Solemos comer con los ojos antes que con cualquier otra cosa, por lo que no es casualidad que los donuts estén cubiertos con chispas vibrantes o que los estantes de cereales estén llenos de opciones en todos los colores del arcoíris.

The list of products containing food dyes is a long one. Similar to artificial sweeteners, food dyes have been a controversial topic in recent years, especially as the Food & Drug Administration (FDA) has recently revoked the use of Red Dye No. 3.

Entonces, ¿cuánto debemos preocuparnos por los colorantes alimentarios artificiales, especialmente para los niños, y qué podemos hacer al respecto? Analicemos la situación.

¿Qué son los colorantes alimentarios?

Los colorantes alimentarios, también conocidos como aditivos de color o colorantes alimentarios, se utilizan para crear los colores brillantes en alimentos, bebidas e incluso en algunos medicamentos. Los colorantes alimentarios se encuentran más comúnmente en productos como:

• Productos horneados
• Cereales para el desayuno
• Bebidas
• Caramelo
• Yogures con sabor
• Postres Congelados
• Medicamentos
• Aperitivos envasados
• Paletas heladas
• Frutas conservadas
• Aderezos para ensaladas

Existen dos tipos de colorantes alimentarios: naturales y artificiales. Los colorantes alimentarios naturales están elaborados a partir de plantas como frutas, verduras o especias, y añaden color a los alimentos sin utilizar productos químicos.

Por otro lado, los colorantes alimentarios artificiales son colorantes sintéticos derivados de compuestos minerales. Estos se desarrollaron para mejorar la apariencia de ciertos alimentos al darles un color artificial. 

“Los colorantes alimentarios artificiales no tienen ningún beneficio nutricional y solo se añaden para hacer que los alimentos parezcan más atractivos visualmente”, dijo Alessandra Stasnopolis, MS, RDN, LDN, dietista clínica y consultora de beneficios en el departamento de beneficios y bienestar de Baylor Scott & White Health.

¿Cuáles son los colorantes alimentarios más comunes?

Si comienza a mirar las listas de ingredientes, comenzará a notar los colorantes alimentarios con más frecuencia. Los seis colorantes alimentarios más comunes aprobados para su uso en los Estados Unidos por la FDA son: 

• Azul N.º 1: Se encuentra típicamente en helados, verduras enlatadas, sopas envasadas y glaseados.
• Azul No. 2: Se encuentra típicamente en dulces, helados, aperitivos y cereales.
• Número de colorante 3: Se utiliza comúnmente en dulces, polos y glaseados.
• Rojo N.º 40: Se utiliza más comúnmente en bebidas deportivas, dulces, condimentos y cereales.
• Amarillo No. 5: Se encuentra típicamente en palomitas de maíz, patatas fritas, cereales, refrescos y dulces.
• Amarillo No. 6: Se utiliza más comúnmente en dulces, salsas, productos horneados y frutas conservadas.

El rojo n.º 40, el amarillo n.º 5 y el amarillo n.º 6 son las opciones más populares, lo que representa aproximadamente el 90 por ciento de todos los colorantes alimentarios utilizados en los Estados Unidos.

¿Son los colorantes alimentarios perjudiciales para su salud?

Las preocupaciones en torno a los colorantes alimentarios existen desde hace años. ¿Pero por qué muchas personas piensan que son malos para la salud?

“Los colorantes alimentarios artificiales se consumen en cantidades mayores que cuando se realizaron las investigaciones para ayudar a la FDA a tomar su decisión”, dijo Alessandra. “Muchas personas están preocupadas porque los niños y los adultos están consumiendo colorantes alimentarios en exceso y si esto está perjudicando a nuestra población”.

Existen dos preocupaciones principales en materia de salud en lo que respecta a los colorantes alimentarios.

1. Riesgo potencial de cáncer

Una de las principales preocupaciones en torno a los colorantes alimentarios es el riesgo de cáncer. Esto se debe a la reciente decisión de la FDA de prohibir el Rojo n.º 3. En los estudios, el riesgo de cáncer aumentó cuando los animales consumieron ciertos colorantes alimentarios, como el Rojo n.º 3. cereal o una bebida deportiva.

El número de rojo 40, amarillo 5 y 6 tienen posibles carcinógenos en ellos, pero estos generalmente solo se consumen en pequeñas cantidades.

“Un gran ejemplo para relacionarlo es el alcohol”, dijo Alessandra. “¿Sabemos que cantidades excesivas de alcohol pueden causar cáncer? Sí. Sin embargo, ¿también vemos beneficios para las personas que beben vino tinto en pequeñas cantidades? Sí”.

2. Hiperactividad en niños

Desde hace tiempo se discuten los colorantes alimentarios y su relación con la hiperactividad en los niños. A pesar de las preocupaciones, ninguna investigación puede demostrar que los colorantes alimentarios causen esto.

“La investigación más sólida parece estar relacionada con el TDAH”, dijo Alessandra. “Pero como estos estudios han analizado varios ingredientes, es difícil determinar si los colorantes alimentarios eran el único ingrediente que causaba hiperactividad en los niños con TDAH”.

¿Son seguros los colorantes alimentarios?

La mayoría de los colorantes alimentarios que consumimos están en alimentos ultraprocesados, que, como parte de una dieta saludable, solo deben consumirse en pequeñas cantidades. Esto significa que los colorantes alimentarios artificiales son seguros para la mayoría de las personas con moderación.

“Para ver los efectos adversos, tendría que consumir grandes cantidades de estos colorantes”, dijo Alessandra.

Los colorantes alimentarios actuales en el mercado fueron aprobados por la FDA después de que las investigaciones determinaran su seguridad. En este momento, no hay suficientes pruebas que sugieran que las personas deban evitar los colorantes alimentarios por completo.

“Los resultados actuales sobre este tema son mixtos y se deberían realizar más investigaciones en humanos antes de considerar que los colorantes alimentarios en la sociedad actual son peligrosos, especialmente si solo se consumen en pequeñas cantidades”, dijo Alessandra.

Formas de reducir su exposición a los colorantes alimentarios

La mejor manera de reducir su exposición a los colorantes alimentarios es comiendo una dieta bien equilibrada y aumentando su consumo de alimentos frescos y enteros. Algunos alimentos que no contienen colorantes naturales incluyen:

• Dairy
• Huevos
• Pescado
• Granos
• Legumbres
• Nueces
• Aves de corral
• Produce
• Semillas
• Mariscos

You can also read the nutrition label to check for any artificial dyes. It’s important to note, natural food dyes exist and come from food sources, some examples of these are turmeric, beetroot juice, fruit juice or beta carotene. So, you may see these on the nutrition label, but they are nothing to worry about.

Si la accesibilidad física o financiera le impide consumir alimentos frescos, Alessandra le aconseja que intente ampliar sus opciones de alimentos en función de lo que pueda permitirse. Con opciones de bajo coste como:

• Frijoles enlatados
• Proteínas enlatadas
• Productos enlatados, congelados o secos
• Protein bars
• Avena laminada

Muchos de estos alimentos, dependiendo de las marcas, no deberían tener colorantes artificiales, pero siempre puede comprobar la etiqueta y elegir los que no contienen colorantes cuando sea posible.

Conclusión: ¿Deberíamos evitar los colorantes alimentarios por completo?

Dado que la investigación actual no es concluyente sobre si estos colorantes artificiales son peligrosos con moderación, consumirlos en pequeñas cantidades está completamente bien.

“Ocasionalmente, tomar su caramelo o bebida deportiva favorita no le debería perjudicar”, dijo Alessandra. “Los colorantes alimentarios naturales son completamente seguros y solo deberían evitarse si tiene una alergia al origen del colorante”.

Si su objetivo es trabajar para comer una dieta más saludable con menos exposición a los colorantes alimentarios, elija alimentos integrales, como frutas y verduras, u otros que no contengan colorantes artificiales.

When in doubt, seek advice from your primary care physician or connect with a dietitian to help you build a meal plan surrounding your goals.