La enfermedad cardíaca es un problema de mujeres.

Las mujeres son más propensas a experimentar síntomas atípicos de enfermedades del corazón, pero es más fácil pasarlos por alto

¿Piensas en las enfermedades del corazón como un problema de hombres? Entonces piensa en esto:

• La enfermedad cardiovascular es la causa más común de muerte y discapacidad en hombres y mujeres
• Las mujeres tienden a preocuparse por el cáncer, pero las enfermedades cardíacas siguen matando a más mujeres que todas las formas de cáncer combinadas
• Las tasas de mortalidad por enfermedades cardíacas han disminuido para todos en los últimos años, pero hemos logrado mayores avances entre los hombres
• Y dado que las tasas de mortalidad por cáncer han disminuido en las mujeres, es más importante que nunca darse cuenta de que las enfermedades cardíacas siguen siendo un gran problema para las mujeres.

Varios factores clave contribuyeron a la idea errónea de que la enfermedad cardíaca es una afección predominantemente masculina. Muchas mujeres con enfermedades cardíacas no presentan los síntomas clásicos que presentan los hombres, como dolores en el pecho, dificultad para respirar y sensación de malestar después de un esfuerzo excesivo.

Las mujeres son más propensas a sufrir lo que se llama un ataque cardíaco silencioso, un bloqueo temporal que puede dañar el corazón, mientras descansan o duermen. Pueden tener molestias en los omóplatos o incluso en el abdomen, pero luego se sienten bien y nadie se preocupa por eso. Lo que crees que podría ser una úlcera, en realidad podría ser un infarto.

Las mujeres tienen casi el doble de probabilidades de sufrir un infarto inducido por el estrés mental, un síndrome en el que se puede dañar el corazón sin tener las arterias bloqueadas. En general, las mujeres son más propensas a tener síntomas atípicos y es más fácil pasarlos por alto.

En promedio, cuando se descubre una enfermedad cardíaca en las mujeres, son 10 años mayores que los hombres, por lo que los médicos tienden a ser menos agresivos al tratarlas. Si un niño de 70 años tiene un ataque al corazón, es menos probable que lo remitan a procedimientos más invasivos que un niño de 60 años.

Y todavía tenemos mucho que aprender sobre las enfermedades del corazón en las mujeres. Durante décadas, los estudios de investigación incluyeron sistemáticamente a muchos más hombres que mujeres, un sesgo científico inaceptable. Parte de eso se debió a la tragedia de la talidomida 1950, cuando un nuevo fármaco probado en mujeres causó horribles defectos de nacimiento. Hubo tal reacción que las mujeres fueron excluidas de estos estudios.

Así que no estábamos obteniendo suficientes datos. Simplemente asumimos, sin hacer los estudios adecuados, que lo que funcionaba para los hombres también funcionaba para las mujeres.

Las cosas han mejorado mucho. La campaña Go Red for Women de la American Heart Association, que comenzó en 2004, ha hecho un gran trabajo al resaltar estos problemas y promover la conciencia sobre la salud cardíaca de las mujeres. Todo el proceso de educación para médicos y pacientes ha hecho que todos sean más conscientes del problema.

En los últimos cinco o 10 años, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. y los Institutos Nacionales de Salud han instado encarecidamente a incluir a mujeres y minorías en nuevos estudios. Te preguntan directamente, ¿qué plan vas a usar para no excluirlos? Llevará tiempo recopilar los datos y compensar un pasado deprimente, pero nos estamos moviendo en la dirección correcta.

Agregue a eso más mujeres que nunca que se especializan en cardiología, así como otras especialidades médicas que derivan a las personas a los cardiólogos. Esto solo puede mejorar la situación en el futuro.

Incluso si los síntomas de la enfermedad cardíaca difieren entre hombres y mujeres, los factores de riesgo son los mismos para ambos sexos: diabetes, exposición al tabaco, presión arterial alta, colesterol alto, exceso de peso e inactividad. Pero como cuidadoras, muchas mujeres tienden a posponer sus preocupaciones. Están acostumbrados a cuidar a todos los demás en sus vidas, pero no a ellos mismos.

Todos tenemos que seguir trabajando para cambiar eso. Porque la enfermedad cardíaca es un asesino que ofrece igualdad de oportunidades.

Cara East, MD, is a cardiologist on the medical staff and principal investigator and medical director at Baylor University Medical Center's Soltero Cardiovascular Research Center in Dallas, Texas.