Marte vs. Venus: ¿sesgo de género en la salud?

No es ningún secreto que los hombres y las mujeres ven el mundo de manera diferente. Un libro superventas lo resumió así: “Los hombres son de Marte, las mujeres son de Venus”. En realidad, todos somos de la Tierra, pero no todos venimos del mismo lugar, especialmente cuando se trata de atención médica.

Investigadores de la Universidad de Stanford demostraron esto en un estudio enorme y revelador publicado hace unos años. Analizaron las calificaciones de dolor de más de 72,000 pacientes en el sistema hospitalario de Stanford y descubrieron que, para casi todas las afecciones, las mujeres reportaron un dolor más intenso que los hombres.

Respondiendo a una vieja pregunta

"Este fue probablemente el mayor estudio de investigación sobre el dolor jamás realizado", dijo Atul Butte, MD, PhD, autor principal del estudio 2012.

Los investigadores primero eliminaron todas las condiciones, como el embarazo, que solo afectan a un género. Para casi todas las demás condiciones y enfermedades que quedaban, las mujeres reportaron puntajes de dolor más altos que los hombres, dijo el Dr. Butte. En promedio, los informes de dolor de las mujeres fueron un punto más alto en la escala estándar de calificación de dolor de 10 puntos.

“Para poner eso en perspectiva, muchas compañías farmacéuticas usan una caída de un punto en la escala del dolor como un resultado exitoso cuando están probando nuevos analgésicos”, dijo el Dr. Butte.

“Pero las mujeres ya estaban un punto por encima de los hombres”.

"Esta es realmente una vieja pregunta: ¿En qué se diferencian los hombres y las mujeres?" dijo el Dr. Butte, quien desde entonces se mudó a la Universidad de California, San Francisco, donde es director del Instituto de Ciencias Computacionales de la Salud y profesor de pediatría.

Hay muchas razones posibles para esta diferencia, incluidos los hombres que no reportan el dolor en presencia de enfermeras, que a menudo son mujeres, dice.

Grandes datos, grandes resultados

Una escala de calificación del dolor basada en pruebas de laboratorio en lugar de informes de pacientes sería muy beneficiosa, tanto en la atención al paciente como en los estudios de investigación, dijo el Dr. Butte.

Ahora está ampliando sus estudios sobre el dolor a una escala aún mayor. Usando datos no identificados de pacientes de las cinco escuelas de medicina de la Universidad de California, planea examinar información de alrededor de 13 millones de personas, o alrededor del 4 por ciento de toda la población de los Estados Unidos.

Además de obtener más información sobre las diferencias entre hombres y mujeres, "estamos buscando un biomarcador para el dolor: cualquier análisis de sangre que coincida mejor con esas clasificaciones de dolor", dijo el Dr. Butte.

En los primeros hallazgos, los investigadores tienen alguna evidencia de que los niveles de ácido úrico se correlacionan con el dolor. Su equipo de investigación está investigando más.

Un hallazgo que ya se puede poner en práctica, dijo el Dr. Butte, es que “se deben hacer mayores esfuerzos para reclutar mujeres en estudios clínicos y de población para descubrir por qué existe esta diferencia de género”.

¿Mismo dolor, diferente respuesta?

"Las mujeres reportan dolor con más frecuencia y en un nivel más alto que los hombres, y es más probable que soliciten analgésicos que los hombres", dijo Peter A. McCullough, MD, MPH, cardiólogo del Baylor Heart and Vascular Institute y médico en el personal médico del Centro Médico de la Universidad de Baylor en Dallas.

“También parecen ser tratados menos que los hombres”.

Este es un tema complejo, señala el Dr. McCullough.

“Realmente hay tres componentes para cualquier dolor, y cada uno representa un tercio del problema”, dijo.

“En promedio, las mujeres tienen más visitas al médico. Pero la información publicada sugiere que sus problemas no son tomados tan en serio por sus médicos, particularmente el dolor de pecho”, dijo el Dr. McCullough.

“Uno es la fuente física de la incomodidad en sí misma. El siguiente componente es cómo el cerebro procesa esa señal de dolor. Y la última es la respuesta psicológica”.

Lo más probable es que “el estímulo físico sea el mismo en hombres y mujeres”, dijo el Dr. McCullough.

“La diferencia radica en cómo el cerebro procesa ese estímulo y la respuesta psicológica a él”.

Diferentes tamaños, diferentes dosis

Aparte de las diferencias obvias en los órganos reproductivos y las hormonas reproductivas, "el corazón, los pulmones, los riñones, los intestinos y otros órganos son anatómicamente similares entre mujeres y hombres", dijo el Dr. McCullough.

En general, las mujeres son más bajas, pesan menos y tienen menor masa muscular que los hombres, agrega.

Estas variaciones en el tamaño del cuerpo pueden hacer que hombres y mujeres no reaccionen de la misma manera a dosis idénticas de un fármaco. En 2013, por ejemplo, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. respondió a los informes generalizados sobre el aumento de los efectos secundarios entre las mujeres que toman Ambien y otros somníferos, reduciendo a la mitad la dosis recomendada para las mujeres.

“La mayoría de las píldoras vienen en una variedad de tamaños, pero la mayoría no se ajustan al peso”, dijo el Dr. McCullough.

Debido a que las mujeres generalmente pesan menos que los hombres, “realmente no sorprende que las mujeres requieran menos de un medicamento como Ambien. Puedes ver lo mismo en los medicamentos para la ansiedad, los medicamentos para el resfriado, etc.

Mujeres y enfermedades del corazón

Aunque los hombres y las mujeres tienen corazones anatómicamente similares, "el corazón de una mujer es generalmente más pequeño, al igual que las arterias que salen del corazón", dijo el Dr. McCullough.

Eso tiene implicaciones importantes en el tratamiento.

Un importante estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud, conocido como el estudio WISE (Evaluación del Síndrome de Isquemia de la Mujer), encontró que millones de mujeres con enfermedad coronaria no acumulan grandes placas de colesterol, como la mayoría de los hombres.

En cambio, estas mujeres “tienen más enfermedades microvasculares”, dijo el Dr. McCullough.

“Las arterias grandes están bien, en otras palabras, pero los vasos sanguíneos pequeños se obstruyen con colesterol y eso reduce el flujo sanguíneo”.

Las diferencias anatómicas pueden explicar por qué las mujeres que se someten a una cirugía de derivación cardíaca tienden a tener más complicaciones que los hombres, dijo el Dr. McCullough.

También podría ayudar a explicar los resultados de un estudio 2014, publicado en el British Medical Journal, en el que los investigadores descubrieron que las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de morir en las semanas inmediatamente posteriores a sufrir un ataque al corazón.

Sin embargo, con análisis de sangre más nuevos y más sensibles, ahora es más probable que se diagnostiquen estos signos de problemas cardíacos. Una de esas pruebas, la troponina ultrasensible, “es simplemente una mejor prueba de sangre para una proteína liberada en el corazón”, dijo el Dr. McCullough.

Estas pruebas han demostrado que las tasas de ataques cardíacos en hombres y mujeres son muy similares, dijo el Dr. McCullough.

“Ahora tenemos más éxito en encontrar estos problemas cardíacos en las mujeres”.

¿Las mujeres son tratadas de manera diferente?

Las mujeres en general tienden a buscar más atención médica que los hombres, dijo el Dr. McCullough.

Desafortunadamente, eso no significa que reciban más atención. “En promedio, las mujeres tienen más visitas al médico. Pero la información publicada sugiere que sus problemas no son tomados tan en serio por sus médicos, particularmente el dolor de pecho”, dijo.

Los estudios han demostrado que las médicas tienen la misma probabilidad de tomar las quejas de las mujeres con menos seriedad que sus contrapartes masculinas, dijo la Dra. McCullough.

“Los sesgos que vemos no son diferentes entre hombres y mujeres médicos en la forma en que se acercan a las pacientes”.

Un ángulo interesante de investigación, dijo el Dr. McCullough, es el sesgo de género en los estudios de investigación.

“Más del 90 por ciento de los trabajadores y coordinadores de investigación son mujeres”, dijo la Dra. McCullough.

“Estas son las personas responsables de reclutar pacientes para los estudios de investigación, y la mayoría de las personas reclutadas para los estudios de investigación son hombres”. Comprender las razones por las que los coordinadores de reclutamiento parecen estar sesgados contra las mujeres y corregir ese desequilibrio es esencial, dijo.

Hasta el momento, la investigación basada en el género realmente no ha “producido nuevos medicamentos y tratamientos”, dijo el Dr. McCullough.

“En general, abordamos los mismos problemas de la misma manera. No creo que la investigación de género mantenga la esperanza de decisiones de tratamiento dramáticamente diferentes. Pero es muy importante. De lo contrario, se obtiene una sensación de frustración. Las mujeres tienen la sensación de que no son tan bien comprendidas como los hombres. Se necesita más investigación para abordar eso”.

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For more information on heart attack signs in women, visit the American Heart Association at heart.org and search for “Heart Attack Symptoms in Women.”