Cáncer oral: ¿Está en riesgo de padecer este cáncer en crecimiento?

Si alguien le preguntara acerca de los tipos de cáncer más comunes, el cáncer oral probablemente no estaría en la parte superior de su lista. Si bien este tipo de cáncer no es tan común como los cánceres de mama, pulmón o próstata, tampoco es raro. Casi 500,000 personas serán diagnosticadas con cáncer de orofaringe o de cavidad oral este año, incluidas casi 55,000 personas solo en los Estados Unidos. 

Lo que es aún más es que los médicos han visto un aumento en el cáncer oral, en particular el cáncer de orofaringe (garganta), en los últimos años. Y muchas personas no son conscientes de que podrían estar en riesgo. Esto es lo que necesita saber.

Tipos de cáncer bucal

La comprensión de su riesgo de cáncer oral comienza con la comprensión de los tipos de cáncer oral y sus causas. El término cáncer oral incluye cáncer tanto en la cavidad oral como en la orofaringe.

• Cavidad oral: Los médicos suelen referirse a la boca (la lengua, las mejillas, los labios, etc.) como la cavidad oral.
• Orofaringe: La parte de la garganta ubicada detrás de la cavidad oral (donde se encuentran las amígdalas y la parte posterior de la lengua) se llama orofaringe.

“Eso puede parecer una semántica exigente, pero en realidad es una distinción muy importante”, dijo Jerry Barker, MD, oncólogo radioterápico del personal médico del Centro Médico Baylor Scott & White All Saints, Fort Worth. “Los cánceres de cavidad oral y orofaringe pueden tener diferentes causas”.

Causas y factores de riesgo

En general, el tabaquismo y la infección por el virus del papiloma humano (VPH) son los factores de riesgo más comunes para el cáncer oral. También es importante tener en cuenta que más del doble de hombres contra mujeres desarrollan estos tipos de cáncer. 

La mayoría de los cánceres de cavidad oral (boca) ocurren en fumadores. Debido a que las tasas de tabaquismo están disminuyendo, los casos de cáncer de cavidad oral también están disminuyendo. Desde la década de 1990 hasta hoy, los cánceres de la cavidad oral han disminuido en más del 50%.

Sin embargo, la mayoría de los cánceres de orofaringe (garganta) están relacionados con una infección anterior por VPH. Son estos cánceres relacionados con el VPH los que están impulsando los aumentos en el cáncer oral en general. Desde la década de 1990 hasta la actualidad, la frecuencia de los cánceres de orofaringe ha aumentado en más del 250% y se espera que siga creciendo.

“Ha habido una epidemia silenciosa de VPH en todo el mundo durante las últimas décadas”, dijo el Dr. Barker. “La mayoría de las personas en todo el mundo están infectadas con el VPH, a través de la actividad sexual o la actividad sexual oral, cuando son adolescentes o 20. Y algunas de estas personas desarrollarán cánceres más adelante en su vida debido a esa infección”.

Otros factores, como el humo de segunda mano, la contaminación y la irritación crónica de la boca, también pueden contribuir al riesgo de cáncer oral. También es posible que alguien que no tiene ningún factor de riesgo desarrolle este tipo de cáncer.  

Protégete del cáncer bucal

Los dos pasos más importantes que puede tomar para protegerse del cáncer oral son: deja de fumar y obtener la vacuna contra el VPH.

Si nunca ha fumado, ya ha reducido sus posibilidades de desarrollar cáncer oral. Pero si fuma, dejar de fumar ahora puede reducir significativamente su riesgo. Aún más, tanto los no fumadores como los ex fumadores tienen más probabilidades de curarse si se les diagnostica cáncer oral.

Los preadolescentes, adolescentes y adultos hasta la edad 45 son elegibles para el vacuna contra el VPH, que normalmente se administra en dos o tres dosis. Esta vacuna reduce el riesgo de desarrollar cáncer a causa del VPH.

“Se ha demostrado que estas vacunas son seguras y realmente efectivas para reducir el riesgo de cáncer de orofaringe y varios otros tipos de cáncer a los que puede conducir la infección por VPH”, dijo el Dr. Barker.

Conozca las señales de advertencia del cáncer bucal

Si bien todos los casos de cáncer oral no se pueden prevenir, este tipo de cáncer se puede detectar temprano al escuchar su cuerpo y conocer los signos.  

Si tiene alguno de los siguientes síntomas que no desaparecen, es hora de ver a tu médico:

• Dolor en la boca o garganta
• Dolor al tragar
• Regurgitación o tos con sangre
• Un cambio en tu voz
• Un nuevo bulto en el cuello.

"Un gran principio general es que cualquier llaga en la boca o bulto en el cuello que no desaparece después de una semana más o menos, puede que no sea cáncer, pero merece ser evaluado por un médico", Dr. Barker dicho. “Es fácil para nosotros asegurarnos de que el problema no sea el cáncer”.

Además de estar atento a las señales de advertencia, es posible detectar el cáncer oral antes de que cause algún síntoma a través de las pruebas de detección. Los fumadores en riesgo o los ex fumadores, e incluso los no fumadores, pueden asistir a una evaluación comunitaria o hacer que un médico o dentista les examine la boca y la garganta para detectar signos de cáncer oral muy temprano. 

Por qué el diagnóstico temprano marca la diferencia

Cuando detecta el cáncer oral en forma temprana, tiene tratamientos efectivos disponibles para cuidarlo. Hoy en día, si los cánceres bucales se detectan a tiempo, la tasa de curación es de aproximadamente un 85 %. Para la mayoría de los cánceres de boca, la cirugía para extirpar el cáncer es el primer paso y ese puede ser el único tratamiento necesario. Si su cáncer oral está más avanzado o es más agresivo, también puede recibir radioterapia o quimioterapia después de la cirugía. 

Para los cánceres de garganta, la radioterapia y la quimioterapia a menudo se usan para tratar de evitar la cirugía. Afortunadamente, solo un pequeño grupo de personas con estos tipos de cáncer verán alguna vez que su cáncer se disemine a otras partes del cuerpo. 

“Los sobrevivientes de cáncer oral pueden tener una vida normal y una buena calidad de vida”, dijo el Dr. Barker. "Y hay otra razón para detectar estos cánceres temprano: cuando estos cánceres son pequeños y el tratamiento es mínimo, el resto de la vida de ese paciente puede ser lo más normal posible".

Next steps

• ¿En riesgo por fumar? Pídale a su médico o dentista que revise su boca para detectar signos tempranos de cáncer oral.
• Más información sobre las opciones de tratamiento del cáncer oral.
• Pregúntele a su médico acerca de la vacuna contra el VPH, o encontrar un médico cerca de usted.