Ser padres de tus padres: 5 consejos para cuidar de padres mayores

Si a sus hijos les encantan las películas de Disney tanto como a los míos, "el círculo de la vida" probablemente evoque imágenes de Simba en Pride Rock con Elton John cantando de fondo. El “círculo de la vida” es una frase que uso con frecuencia en mi trabajo como geriatra cuando aconsejo a mis pacientes y sus hijos adultos.

Muchos de estos hijos adultos todavía están criando a sus propios hijos, incluso cuando el círculo de la vida comienza a exigirles que sean "padres" de sus padres. Si se encuentra en medio de este momento desafiante, sepa que no está solo. 

Nuestros mayores a menudo pierden funciones tanto físicas como cognitivas a medida que sucumben al proceso natural de envejecimiento. Esto hace que necesiten orientación y asistencia. A veces, incluso necesitan que sus familias y cuidadores se hagan cargo por completo de decisiones o actividades que ya no pueden realizar. En esta etapa de la vida, puede ser muy difícil para los mayores aceptar de sus hijos la ayuda que tanto necesitan. 

También puede ser muy difícil para los hijos adultos saber cómo ayudar a sus padres a navegar estos cambios en la vida y saber cuándo y cómo apoyarlos. Aquí hay algunos consejos para tener en cuenta al “criar a tus padres”.

1. Dales espacio para llorar su independencia.

Los ancianos lloran la pérdida de la independencia, tal como lo harían con la pérdida de un ser querido o la pérdida de una extremidad. El dolor es dolor, con su flujo y reflujo, su imprevisibilidad predecible y, a veces, su peso aplastante.

Dé a los ancianos en su vida un espacio para llorar la pérdida de su antiguo yo independiente. Sepa que el duelo es complicado y comprenda que en su negación y negociación, es posible que no estén dispuestos a aceptar la ayuda que usted está tratando de brindar. No es personal y no se trata de ti.

Mantenga el espacio. Ser paciente. Al igual que su hijo adolescente luchará por lograr la independencia, su padre anciano luchará por mantenerla. 

2. Preste atención a las pistas de conducción

La autolimitación de la conducción es a veces la primera pista de la discapacidad para conducir en los adultos mayores. Estadísticamente, la mayoría de los accidentes ocurren dentro de un radio de 10 millas de la casa, por lo que un anciano que dice "No conduzco lejos" no necesariamente reduce el riesgo de un accidente.

Conducir es una tarea compleja que requiere todo lo siguiente: atención selectiva y dividida, memoria de trabajo y de largo plazo, habilidades motoras gruesas y finas, función cognitiva y física, y conciencia visual y cinestésica.

Un conductor astuto necesita ser capaz de reaccionar rápida y apropiadamente ante sucesos impredecibles en situaciones de alto riesgo. La sobrecarga cognitiva ocurre cuando las complejidades de la tarea abruman al conductor mayor y pueden provocar accidentes.

Como le preocuparía poner a un conductor adolescente sin experiencia al mando de un vehículo, debe considerar si sus padres mayores son realmente seguros para operar un vehículo. Hazte estas preguntas:

• ¿Se siente seguro en el asiento del pasajero con ellos al volante?
• ¿A menudo necesitan un "copiloto" cuando conducen?
• ¿Han tenido algunos golpes de guardabarros menores?

Si es así, puede ser el momento de "jubilarse como conductor", o al menos de una evaluación integral de conducción. Busque el consejo de un geriatra o, si no hay uno disponible, comuníquese con su AAA local (Agencia del Área sobre el Envejecimiento) para obtener recursos en su comunidad. 

3. Ofrecer apoyo en la toma de decisiones solo cuando sea necesario

Tengo tres hijas, todas actualmente menores de 16 años. Les digo con frecuencia que no estoy en el negocio de criar niños, estoy en el negocio de criar adultos. Mi esposo y yo les recordamos a menudo que una gran parte de nuestro trabajo como padres es ayudarlos a tomar buenas decisiones.

Ya sea que estemos preparados para ello o no, nuestros hijos están programados para alcanzar la autonomía y la autodeterminación. Ese impulso hacia el autogobierno no necesariamente disminuye con el envejecimiento.

Si bien un adolescente necesita apoyo y aliento para tomar decisiones sobre su propia vida, también espera que el “espacio” lo haga. Tus padres ancianos no son diferentes. Al igual que un adolescente, es posible que no siempre quieran o sientan la necesidad de recibir su opinión. 

Por lo tanto, ofrezca ayuda cuando sea necesario, especialmente para las decisiones importantes, y especialmente si le preocupa el deterioro cognitivo, pero hágalo con respeto. Elija sus batallas y priorice su participación en las decisiones que tienen el mayor impacto, como las principales decisiones financieras o de atención médica. 

4. No te olvides de su sexualidad.

Sé que preferirías no pensar en ello, y mucho menos hablar de ello, pero este es el trato: ¡tus padres ancianos siguen siendo seres sexuales! Tal vez se han enfrentado a renunciar a esa parte de sí mismos por el proceso de envejecimiento, o tal vez no.

La sexualidad es parte de la vida y se debe alentar a aquellos mayores que todavía pueden disfrutar de la expresión sexual a que lo hagan. Dicho esto, con la sexualidad viene la responsabilidad. Por incómodo que sea, estás socialmente preparado para tener "la conversación" con tus hijos adolescentes, pero ¿qué pasa con tus padres ancianos? 

Si están en una posición de haber enviudado o haberse quedado sin pareja, puede llegar el momento en que deseen explorar una relación íntima con una nueva pareja. Se aplican las mismas reglas de sexo seguro, al igual que las preocupaciones sobre el consentimiento; sin embargo, el contexto es muy diferente. 

Si su padre anciano tiene algún deterioro cognitivo, puede o no tener la capacidad de consentir una relación sexual. Del mismo modo, el hecho de que tu mamá no pueda recordar lo que desayunó ayer no significa que carezca de la capacidad para consentir una relación íntima. 

La capacidad de toma de decisiones es la capacidad de sopesar los pros y los contras de una situación, articular valores en torno a las opciones disponibles, hacer una elección basada en esos valores y hacer que esa elección sea consistente a lo largo del tiempo. Recuerda que estás tratando con un adulto maduro. Si tiene inquietudes sobre ese nuevo compañero en la vida de sus padres, hable con ellos.

5. Dales gracia alrededor del gran movimiento

Dicen que “el hogar es donde está el corazón”, por lo que es tan devastador para las personas mayores que, debido al deterioro funcional o cognitivo, ya no pueden vivir de manera segura en sus hogares. 

Comprende que si tus padres se encuentran en esta situación, debes esperar resistencia a cualquier sugerencia de que necesitan mudarse de su hogar a otro entorno. El envejecimiento está plagado de cambios que a veces significan la pérdida de lo que es cómodo y familiar; y de nuevo, hay dolor en esa pérdida. 

Apoye el envejecimiento de sus padres en el lugar siendo proactivo sobre la seguridad en el hogar, prevención de caídas y cuidado adicional cuando sea necesario. Comparta con ellos que la voluntad de aceptar ayuda puede ser el precio que paguen por poder seguir viviendo en su hogar.

Del mismo modo, aceptar la necesidad de mudarse de su hogar a una comunidad para personas mayores puede ser el precio que pagan por poder mantener parte de su independencia... ¡lo que nos lleva al punto de partida y nos lleva de regreso a donde comenzó nuestra discusión! 

La vida es un ciclo. Muchos de mis pacientes ancianos llevan una gran angustia por tener que depender de sus hijos adultos para el apoyo. Les recuerdo que así como ellos hicieron sacrificios para cuidar a sus hijos, la vida crea oportunidades para que sus hijos adultos les devuelvan el favor y los cuiden.

Con el apoyo y el estímulo adecuados, “criar a tus padres” puede ser una labor de amor muy gratificante.

Si le preocupa el envejecimiento de sus padres, pregúnteles si puede acompañarlos a su próxima cita con el médico o encuentra un geriatra cerca de ti.