Dolor de espalda y piernas: ¿ciática o radiculopatía?

Después de una búsqueda rápida de síntomas en línea, muchas personas que buscan alivio para el dolor lumbar que también causa molestias en los glúteos o las piernas creen que tienen ciática. El nervio ciático es un nervio grande que baja por la pierna y la ciática se refiere al dolor a lo largo de este nervio. Una de las causas más comunes de ciática es en realidad una afección de la columna lumbar conocida como radiculopatía.

En mi experiencia como cirujano de columna, la radiculopatía no se discute tanto como la ciática. A continuación se ofrecen algunas respuestas a las preguntas que pueda tener sobre este tipo de dolor.

¿Qué es la radiculopatía?

La radiculopatía es una inflamación de la raíz nerviosa de la columna vertebral relacionada con la presión sobre el nervio y que a menudo es causada por un abultamiento o una hernia de disco en la parte inferior de la columna. Como ocurre con muchas afecciones de la columna, puede causar dolor e impactar el movimiento, especialmente en la espalda y la parte inferior del cuerpo. Si no se trata, la radiculopatía puede volverse debilitante.

¿Cuáles son los síntomas de la radiculopatía?

Hay varios nervios en la parte inferior de la columna. Los síntomas de la radiculopatía dependen de qué nervio específico se ve afectado y cómo se ve afectado. Si es uno de los nervios que forma el nervio ciático, clásicamente es un dolor que comienza en la espalda o los glúteos y se irradia hacia la pierna.

El entumecimiento, la debilidad y el hormigueo en la pierna pueden ser síntomas de radiculopatía y los síntomas pueden aparecer y desaparecer o ser constantes. La ciática y la radiculopatía representan afecciones superpuestas, siendo la radiculopatía la causa subyacente más común de la ciática.

Ciática can have other causes, and, depending on the nerve involved, radiculopathy can result in different leg pain (such as front of thigh), than sciatica.

¿Cómo se trata la radiculopatía?

El primer paso para encontrar alivio suele implicar un tratamiento conservador, que incluye observación, modificación de la actividad, fisioterapia y medicamentos. Si los síntomas persisten, los estudios por imágenes (como una resonancia magnética) de la zona lumbar pueden ayudar a identificar las áreas estructurales que causan la radiculopatía.

Una vez que se identifican el área exacta y el nervio que causa la radiculopatía, las inyecciones de esteroides también pueden ayudar. En conjunto, todos estos pasos pueden ayudar a aliviar la inflamación subyacente.

Si los métodos conservadores no alivian el malestar, es posible que deba considerar la cirugía. Si bien los enfoques conservadores tienen como objetivo aliviar los síntomas, el objetivo de la cirugía es abordar la causa subyacente de la radiculopatía.

La cirugía tiene como objetivo aliviar la presión del nervio afectado y, a menudo, implica la fusión espinal: unir dos o más huesos de la columna. Esto es lo que puede esperar si se somete a una cirugía por radiculopatía:

• La mayoría de los pacientes permanecen una o dos noches en el hospital.
• El dolor debería comenzar a desaparecer lentamente en el transcurso de una semana o dos.
• A medida que el dolor desaparece, usted puede comenzar lentamente a realizar actividades normales de la vida diaria y posiblemente regresar al trabajo, dependiendo de la naturaleza de su trabajo.
• Se necesitan dos o tres meses (o más para cirugías más complejas) para una recuperación completa.

Es importante señalar que la gran mayoría de las personas que viven con radiculopatía no requieren cirugía para tratar su afección. Un especialista en ortopedia puede ayudarlo a analizar las opciones y determinar los mejores tratamientos para usted.

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